Жизнь замечательного русского мыслителя Петра Яковлевича Чаадаева прослеживается по архивным материалам. Автор использует свежие материалы (письма, статьи, заметки, пометки в книгах), черновики и рукописи философа, а также неопубликованную переписку окружавших его людей и не сохранившиеся дневники его брата. Запутанный и противоречивый путь этических исканий Чаадаева показан в окружении идейных, литературных и общественных тенденций первой половины XIX века.