Сюжет для поэмы был взят Михаилом Юрьевичем Лермонтовым из его кавказских поездок и военной службы. Известно, что во время первой ссылки поэта на Кавказ в 1837 году, в Мцхете он повстречал одинокого монаха, который поведал ему свою историю: как он был пленен генералом Алексеем Ермоловым и увезен в Россию. Но по пути пленник заболел, и мальчика оставили в одном из монастырей Кавказа. Юноша вырос, но продолжал тосковать по дому и несколько раз пытался бежать на родину. Также Михаил Лермонтов при создании произведения опирался на богатый грузинский фольклор, которым поэт живо интересовался всю жизнь.