В основе поэмы лежит фольклорный сюжет, восходящий к народным сказам о царе Иване Грозном, многие из которых сохранились и были записаны. Стиль произведения выдержан в манере русского народного эпоса; все герои повествования — яркие и самобытные личности. Главная тема произведения — проблематика соотношения царской власти, закона и милосердия. Это один из главных вопросов всей русской литературы начала XIX века. В центре внимания Лермонтова — нравственные и политические проблемы эпохи, судьба, место и роль личности в истории.