Данте называет свою поэму «комедией» в соответствии с языком средневековья. Он уточняет эту терминологию в переписке с Канграндой; он объясняет, что комедия — это любое стихотворение среднего стиля, которое имеет тревожное начало и завершается радостной развязкой и написано в просторечии, тогда как трагедия — это любое поэтическое произведение высокого уровня, которое начинается весело и заканчивается трагически. Термин «божественная» применил не сам Данте, а позднее Джованни Боккаччо. «Божественная комедия» охватывает усилия последних лет жизни Данте, в ней проявляются все его взгляды на жизнь. В этом произведении он предстает как один из последних выдающихся поэтов средневековья, который унаследовал черты феодальной литературы, но в то же время вобрал в себя компоненты буржуазной культуры раннего Возрождения.