Роман-эпопея. Действие проходит на протяжении полувека, от крестьянской реформы и отмены крепостного права до революционных событий 1917 года.
Илья Артамонов, бывший приказчик князя Георгия, отпущен с большим вознаграждением. Он приезжает с сыновьями в небольшой город Дрёмов и собирается открыть фабрику льняного полотна. На прибывших смотрят с подозрением, всячески пытаясь мешать. Только протекция князя помогла выстоять на первом, самом трудном этапе.
Старший сын Пётр женится на дочери местного старосты и, после смерти отца, надорвавшегося на стройке, становится главой семейного дела. Его брат, горбун Никита, тайно и безнадёжно влюблён в Наталью, жену Петра. Однажды между Петром и Натальей возникает ссора. Наталья возмущена таким поведением мужа по отношению к ней, в порыве гнева она ругает Никиту: «приставил горбуна проклятого». Всё это слышит Никита. Он пытается покончить с собой и, отказавшись от своей доли в наследстве, уходит в монастырь.
Прошли годы. Дело наладилось, пошло в гору и стало приносить серьёзную прибыль. Уже выросшие внуки первого Артамонова начинают приобщаться к управлению фабрикой. Тяжёлая жизнь рабочих нашла отклик в сердце вернувшегося домой внука Ильи. Порвав с семьёй, он находит своё место среди большевиков.
Первая мировая война и Октябрьская революция поставили точку на семейном деле Артамоновых. Начались стачки и волнения. Власть перешла к пролетариату, пришедшему на смену старым хозяевам жизни.