Повесть о русском и немецком национальных характерах была первоначально написана Николаем Лесковым в 1876 году, но не вошла в его прижизненный сборник. Лишь во время Великой Отечественной войны оно всплыло и было переиздано. Фраза «железная воля» была распространенным выражением, употреблявшимся в середине XIX века для описания, с определенной долей иронии, решительного характера немцев. Эта повесть основана на реальных событиях, произошедших с Лесковым во время его работы в компании «Скотт и Вилькенс» в 1857–1860 годах. Его путешествия по России в течение этого трехлетнего периода и привели его к писательской деятельности.